סרטן העור מופיע בעיקר אצל אנשים  בעלי עור בהיר או בעלי נטייה תורשתית, שספגו קרינת שמש מרובה במשך חייהם, במרבית המקרים הסרטן שמופיע הוא מסוג BCC או SCC.  ב- 85% מהמקרים, מופיעים גידולים אלו באזורי הפנים, הצוואר וכפות ידיים (האזורים החשופים במרבית הזמן לשמש). גידולים אלו יכולים להתפתח מנגעים טרום סרטניים, או להופיע באופן פתאומי בעור בריא לגמרי. בכל מקרה מדובר בתהליך הדרגתי, לרוב על פני מספר חודשים ולעיתים גם יותר. גידולי העור הללו הם הנפוצים ביותר בגוף האדם. בדרך כלל, הם מתחילים כפצע או כגידול עורי קטן הגדל בהדרגה. התנהגותם הביולוגית של גידולים אלו (בעיקר ה- BCC ) היא בצורה של התפשטות מקומית איטית, כפצע שאינו נרפא, היכול לדמם לעיתים, ואשר פוגע ברקמה הסמוכה אליו. במקרים רבים הנגע הנראה לעין מייצג רק חלק מגודלו האמיתי, הסמוי והעמוק יותר. במקומות מסוימים, כמו ליד העין, אף, אוזניים ושפתיים הגידולים יכולים לחדור לעומק ולסכן את האיבר הסמוך. אם גידולים אלו מאובחנים בזמן ומטופלים כהלכה, נזקם יהיה מינימאלי. גידולים אלו (למעט במקרים נדירים) אינם מתפשטים באופן כלל גופני, ונזקם הוא בעיקר כפגם תפקודי, על פי מיקומם בגוף, וכן גם פגם אסתטי. גידולי עור מסוג SCC יכולים להיות אגרסיביים יותר. מהלך התפתחותם מהיר יותר מאשר ה- BCC, ול- SCC יכולת גדילה מהירה יותר. לנגעים  אלו יכולת להגיע לגודל גדול יחסית, ואז נזקם משמעותי יותר. במקרים נדירים יכולים נגעי SCC להתפשט למקומות אחרים בגוף (לשלוח גרורות).